El frente frío podría impedir el lanzamiento del Atlantis

El frente frío que ha generado tornados mortales en el sureste de Estados Unidos se dirige hacia Florida, donde podría retrasar los planes de la NASA para lanzar esta tarde el transbordador espacial Atlantis, que tiene la misión de llevar el primer laboratorio orbital permanente de Europa a la Estación Espacial Internacional.

diarioDirecto 07/02/08

Los directores del Centro Espacial Kennedy en Florida tienen previsto reunirse la mañana de hoy para evaluar el pronóstico del tiempo y decidir si llenarán el tanque de combustible del Atlantis para el lanzamiento de las 14:45 hora local (20:45 en España).

Los meteorólogos pronosticaron el miércoles sólo un 30 por ciento de posibilidades de que las condiciones fuesen las adecuadas para el lanzamiento.

"Desearía tener un mejor pronóstico del tiempo", dijo la meteoróloga de la Fuerza Aérea Kathy Winters. "Tenemos muchas preocupaciones para el lanzamiento de mañana", agregó.

El sistema climático que avanza hacia Florida generó tornados invernales que provocaron la muerte de más de 50 personas en Tennessee, Arkansas, Kentucky y Alabama.

El frente habrá perdido gran parte de su fuerza en el momento que llegue a Florida, pero se espera que cuando el aire frío golpee las brisas cálidas de la costa se provoquen lluvias, gruesas nubes y posiblemente incluso peligrosas tormentas de rayos, dijo Winters.

Paciencia ha sido la palabra clave entre los trabajadores del programa del transbordador desde diciembre, cuando se cancelaron dos intentos de lanzar al Atlantis debido a problemas con el sistema de apagado de emergencia de los motores.

El transbordador debe poner en órbita a Columbus, el primer laboratorio espacial permanente de Europa. El módulo será agregado a la estación durante la misión de una semana del Atlantis en el puesto orbital.

La Agencia Espacial Europea ha estado esperando desde el 2002 por el lanzamiento de Columbus.

El laboratorio, que ha costado cerca de 1.300 millones de euros fue pospuesto inicialmente por demoras rusas en el lanzamiento del módulo de servicio de la estación espacial, y luego por el accidente del Columbia en el 2003, que llevó a la suspensión de los viajes del transbordador por dos años y medio.

La NASA reanudó la construcción de la estación espacial en el 2006, después de vuelos de prueba para garantizar que los problemas con el tanque de combustible de la nave habían sido resueltos.

Durante el lanzamiento del Columbia cayeron escombros desde el tanque que golpearon y dañaron un ala de la nave, lo que provocó su destrucción durante el reingreso a la atmósfera, sus siete tripulantes murieron.