El descubrimiento ha sido realizado por los doctores Paul Butler y Geoffrey Marcy del Instituto Carnegie de Washington y de la Universidad de California, en Berkeley, respectivamente; y también por Barbara McArthur de la Universidad de Texas, en Austin.
Agencias/diarioDirecto
El descubrimiento consiste en dos nuevos planetas: uno de ellos pertenece un sistema que incluye a otros tres ya descubiertos anteriormente, situados en torno a la estrella 55 Cancri y que forman el primer sistema de cuatro planetas conocido. Este trabajo se expone en un artículo publicado en las revista Astrophysical Journal.
«La existencia de estos planetas del tamaño del Neptuno muestra que los gigantes de gas del tamaño de Júpiter no son los únicos planetas gigantes en torno a otras estrellas.» -explica Marcy- «Estamos comenzando a ver planetas cada vez más pequeños. El próximo objetivo será descubrir planetas del tamaño de la Tierra.»
Los dos nuevos planetas se encuentran muy próximos a sus estrellas parentales, orbitando en torno a ellas en sólo cuestión de días. El primero de ellos, descubierto por Marcy y Butler, gira en torno a un estrella llamada Gliese 436 cada aproximadamente dos días y medio, situándose sólo a una fracción de la distancia entre la Tierra y el Sol, ó 4.1 millones de kilómetros. Este planeta es sólo el segundo conocido que órbita en torno a una estrella de tipo M, una clase de estrella de baja masa con un tamaño de 4/10 partes el de nuestro Sol. Gliese 436 se localiza en nuestro entorno galáctico, a 30 años luz de distancia en la constelación de Leo.
El segundo planeta, descubierto por McArthur, gira en torno a 55 Cancri en sólo tres días, situándose a sólo una fracción de la distancia entre la tierra y el Sol, a aproximadamente 5.6 millones de kilómetros. Otros tres grandes planetas también giran en torno a esta estrella cada 15, 44 y 4520 días, respectivamente. Marcy y Butler descubrieron el más externo en 2002. Se trata del único planeta de tipo joviano conocido que se encuentra tan lejos de su estrella, tal como nuestro planeta Júpiter del Sol. La estrella 55 Cancri tiene 5000 millones de años de edad, un poco menor a la del sol y se encuentra localizada a 41 años luz en la constelación de Cáncer. Este sistema se considera un laboratorio para el estudio de la formación y evolución planetaria.
Debido a que los nuevos planetas son más pequeños que Júpiter, es posible que estén formados por roca y hielo, más que por gas. De todos modos, las características físicas de estos cuerpos aún no son conocidas. Según los científicos, los planetas se forman mediante la acumulación gradual de cuerpos rocosos, pero un planeta del tamaño de Neptuno podría no contar con suficiente masa como para retener el gas, aunque algunos científicos expresan sus dudas al respecto.
Ambos descubrimientos fueron realizados empleando la técnica de velocidad radial, en la que el empuje gravitacional de un planeta es detectado gracias al ligero movimiento que se produce en su estrella parental. Butler, Marcy y otros colaboradores descubrieron el planeta del tamaño similar a Neptuno mediante la observación de 950 estrellas cercanas empleando el observatorio W. M. Keck en Mauna Kea (Hawaii). Los investigadores fueron capaces de detectar este planeta relativamente pequeño gracias a que la estrella que sufría el pequeño desplazamiento es pequeña y más susceptible a ser afectada por la fuerza de la gravedad del planeta.
McArthur y sus colaboradores descubrieron el planeta de tamaño similar a Neptuno llevando a cabo 100 observaciones de 55 Cancri, con el telescopio Hobby-Eberly situado en el observatorio McDonald. Combinando estos datos con los anteriores de Marcy, Fischer y Butler desde el observatorio Lick en California y el archivo del Telescopio Espacial Hubble, fueron capaces de modelar la órbita del planeta exterior del sistema de 55 Cancri. Gracias a este trabajo se pudieron deducir las órbita de los tres planetas interiores, incluyendo aquel de tamaño similar a Neptuno.
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