En 1997 el satélite Hipparcos, de la Agencia Europea Espacial, midió la distancia a las Pléyades y resultó que este cúmulo se hallaba en realidad un 10 por ciento más cercano a la Tierra de lo estimado previamente mediante los métodos tradicionales basados en comparar las estrellas de las Pléyades con otras estrellas cercanas.
Agencias/diarioDirecto
Si los cálculos de Hipparcos eran correctos, implicaban que las estrellas de este cúmulo mostraban alguna peculiaridad, ya que entonces eran más débiles que otras estrellas de tipo solar situadas a distancia similar.
Este simple hallazgo podría cambiar nuestros conocimientos sobre estructura estelar. Pero las medidas realizadas mediante los sensores finos de dirección del Hubble demostraron que las Pléyades se hallaban a 440 años-luz, esencialmente la misma distancia estimada en el pasado y con una diferencia de 40 años-luz respecto al trabajo de Hipparcos, que contenía una pequeña pero significativa fuente de error. Este nuevo valor concuerda con otras medidas recientes efectuadas mediante interferometría desde los observatorios de Monte Wilson y Palomar, California, que proporcionaron una distancia entre 434 y 446 años-luz.
La discrepancia existente hasta ahora en la distancia a las Pléyades supone algo más que un argumento en torno a detalles. Los astrónomos sólo cuentan con un medio directo de calibrar la distancia a las estrellas denominado "paralaje". Los telescopios actuales producen resultados precisos mediante este método hasta distancias de unos 500 años-luz.
Las distancias más allá de este límite se basan en comparar el brillo de estrellas distantes con el brillo de estrellas más cercanas del mismo tipo, y aceptando la suposición de que ambos objetos tienen el mismo brillo intrínseco (verdadero). De este modo se va construyendo una escala de distancia con astros cada vez más lejanos. Por último se están empleando las supernovas como candelas stándar para los más remotos rincones del Universo.
El equipo del Space Telescope Science Institute, Baltimore, Md. midió ligeras variaciones en las posiciones aparentes de tres estrellas de las Pléyades al ser observadas desde distintas posiciones de la Tierra a lo largo de su órbita. Se realizaron observaciones cada 6 meses durante un período de dos años y medio. Debido al movimiento de la Tierra en torno al Sol, la posición de una estrella parecerá haberse desplazado en relación a otras estrellas más lejanas.
Este efecto es el paralaje y mediante simple geometría permite calcular la distancia a una estrella; los topógrafos utilizan un método similar de triangulación para calcular distancias terrestres. Esta clase de medidas del movimiento de una estrella resulta dificultoso en extremo. La precisión de los sensores del Hubble es tal que si el ojo humano contase con la misma capacidad de medir diminutos ángulos, seríamos capaces de ver una moneda situada a 25.000 Km. Hipparcos fue el primer observatorio espacial en realizar medidas precisas de la posición y movimiento de objetos celestes.
Anteriormente los astrónomos determinaban las distancias a estrellas como las Pléyades mediante paralaje desde telescopios en tierra, pero estas observaciones no eran demasiado precisas ya que la propia atmósfera de nuestro planeta distorsiona la luz estelar limitando la capacidad de resolución de los telescopios.
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