Las rocas del cráter Gusev apuntan a un pasado húmedo
Los estudios de Spirit se han centrado en un afloramiento rocoso llamado "Clovis" y situado en una de las colinas, a 9 metros de altura sobre la planicie. «Para entender las condiciones que produjeron la alteración de "Clovis", tenemos que saber que aspecto tenían las rocas antes de que ésta se produjese. Tenemos el "después" y queremos el "antes" y si tenemos suerte nos encontraremos con rocas bien cercanas que nos darán pistas al respecto.» explicaba Squyres.
Agencias/diarioDirecto
Spirit ha tenido que recorrer más de 3.5 Km en medio año de viaje para encontrar las rocas que muestran estas evidencias.
Según Steve Squyres, investigador principal de la misión: «Tenemos evidencias de que la interacción con el agua líquida produjo un cambio en la composición de las rocas. Esto es muy diferente a las rocas que estudiamos en las planicies, en donde se pudo observar la presencia de recubrimientos y venas aparentemente formados debido a la acción de pequeñas cantidades de agua. En los materiales que estudiamos ahora nos hemos encontrado con una alteración más profunda e intensa que sugiere la existencia de una masa de agua bastante mayor.»
Las indicaciones de que el agua había afectado a esta roca se hallaron analizando la superficie e interior de la misma con el espectrómetro de rayos X y partículas alfa, análisis con los cuales se hallaron altos niveles de bromo, azufre y cloro en el interior de la masa rocosa. Por otra parte, las imágenes tomadas tras el empleo de la herramienta de abrasión de rocas muestran que "Clovis" es bastante blanda, a diferencia de las rocas basálticas estudiadas en las llanuras de Gusev; además, su aspecto visual muestra signos importantes de alteración.
Por otra parte, los problemas que se habían diagnosticado al rover Opportunity parecen comenzar a ver su solución. Los ingenieros son bastante optimistas con que el problema surgido con la herramienta de abrasión de rocas del rover se solucione pronto. Parece ser que un pequeño guijarro se ha quedado atrapado en el interior de dicha herramienta, concretamente entre los cabezales empleados para producir el corte. Los ingenieros tienen confianza en que haciendo girar estas cabezas en dirección opuesta a la habitual pueda desprenderse el cuerpo atascado. Si el método no funcionase, los responsables de este instrumento emplearían otras opciones.
Opportunity ha recorrido cierta distancia entre las diferentes capas de roca expuestas en el interior del cráter Endurance. Los afloramientos estudiados abarcan desde rocas situadas próximas al borde de la estructura de impacto -más modernas- hasta otras que se hallan en el interior -más antiguas que las primeras. Los científicos han observado variaciones de composición en las diferentes capas de roca. La abundancia de algunos elementos, como el cloro, es mayor en los estratos intermedios, mientras que la concentración de otros como el magnesio y el azufre va incrementandose paralelamente en las capas más antiguas, sugiriendo que ambos se han disuelto y han sido removilizados por la acción del agua.
Los pequeños esférulos grises -habitualmente denominadas "blueberries"- que se han observado también en otros puntos de Meridiani Planum son también muy abundantes en el cráter Endurance. Las fotografías obtenidas con la cámara de imagen microscópica muestran variaciones en la textura, color y tamaño de las mismos, apreciándose también marcas de erosión. Aunque aún no se ha averiguado qué procesos pueden causar esta erosión y la variación de las características de dichos esférulos, es muy posible que el agua juege un papel importante.
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