Spirit y Opportunity comienzan a mostrar signos de edad
Los responsables de ambas misiones están haciendo trabajar a los rovers con ciertas restricciones mientras se realiza el diagnóstico de algunos fallos y comportamientos anómalos que han tenido lugar en ambas misiones.
Agencias/diarioDirecto
Los Mars Exploration Rovers comienzan a mostrar los primeros signos de deterioro, aunque a pesar de todo ello prosiguen sus trabajos e investigaciones científicas: Spirit ha realizado el primer ascenso por las Columbia Hills y Opportunity ha obtenido mediciones importantes en el cráter Endurance.
Spirit.
El 1 de agosto, mientras Spirit estaba realizando varias tareas científicas, uno de los componentes del vehículo -un semiconductor- no funcionó tal y como se esperaba. Este componente es necesario para trabajar con los tres espectrómetros del rover.
Debido a este fallo, las órdenes que debían cumplirse para emplear el espectrómetro de emisión termal no se pudieron llevar a cabo. Los primeros análisis del problema indican que la causa más probable del fallo es que un desfase temporal entre una señal que alcanza el componente unos microsegundos antes que otra, lo cual significa que la señal que debería llegar en segundo lugar tarda menos de lo esperado, adelantando a otra. Si esto es así, el problema podría ser resuelto sin mayor dificultad. De todas formas, para ello será necesario realizar algunas pruebas y esperar un par de días. Hasta entonces, será imposible trabajar con el espectrómetro de rayos X y partículas alfa, el de emisión termal y el Mössbauer.
Spirit se ha desplazado hasta alcanzar un afloramiento rocoso en la cima de una de las pequeñas colinas de las Columbia Hills, situado a nueve metros de altura con respecto a la llanura que el rover ha tardado varios meses en cruzar. Los responsables de la misión pretenden mantener en ese punto al vehículo, que estudiará el afloramiento que se ha denominado "Clovis" y obtendrá imágenes panorámicas del terreno. Para maximizar la captación de energía solar, los ingenieros sitúan diariamente al rover de modo tal que sus paneles solares queden orientados en dirección Norte. La captación de energía para el vehículo es fundamental: si los paneles se hallan orientados hacia el Norte, Spirit puede obtener aproximadamente entre 350 y 380 watios•hora de energía; en cambio, una orientación Sur significa que esta energía se reduce a 280 watios•hora.
Opportunity.
A medio camino en torno a Marte, Opportunity ha estado estudiando con gran detalle unos 20 metros de los afloramientos del cráter Endurance, examinando capas de material cada vez más antiguas según se iba desplazando. Si continúan las indicaciones de que el vehículo sigue permaneciendo estable en el terreno sin sufrir problemas, los responsables de la misión intentarán enviar el MER por el borde del cráter para que inspeccione posibles puntos de interés, como zonas de dunas, bloques o la base de un acantilado.
Las dos semanas anteriores Opportunity ha sufrido ciertos problemas con su sistema de imagen microscópico: los ingenieros no están aún del todo seguros en cuál puede ser la razón de ello, pero una de las hipótesis que se baraja es la degradación de algunos de los cables flexibles que emplea este instrumento, alojado en el brazo mecánico.
Como precaución a la hora de realizar futuras imágenes los ingenieros trabajarán con la cámara tal y como si su tiempo de trabajo fuese muy limitado, de tal forma que el número de tomas deberá reducirse considerablemente. Esto se debe a que los técnicos no quieren realizar ninguna labor compleja que pueda estropear el instrumental y desean estar más seguros de la naturaleza del problema. Una vez se hayan diagnosticado los fallos se comprobará si es efectivamente necesario -o no- emplear el brazo robótico de un modo limitado.
Por otra parte, la NASA ha anunciado que los descubrimientos científicos de los primeros tres meses de trabajo del rover Spirit comenzan a publicarse a partir del viernes 6 de julio de 2004 en las diversas revistas científicas internacionales. Una de las primeras publicaciones que ofrezcan resultados será Science, cuyo número del 6 de agosto incluirá 11 informes de 120 colaboradores de todo el mundo. En los meses posteriores el número de artículos científicos se incrementará sustancialmente.
En estos informes se trata del hecho de que el rover Spirit no descubrió evidencias de depósitos lacustres, pues éstos deben hallarse enterrados bajo las lavas que cubren la superficie actual. De todas formas, su herramienta de abrasión de rocas ha dejado a la luz recubrimientos y venas brillantes producidas aparentemente por la alteración mineral causada por el agua después de la formación de esas rocas. Además, las propiedades de los suelos estudiados y los recubrimientos en las rocas sugieren que existieron periodos en el pasado en los que existió cierta humedad en el ambiente. Tras explorar la región de aterrizaje, Spirit se ha desplazado más de 3 Km de distancia para continuar su labor y es actualmente cuando se comienzan a descubrir indicios importantes.
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