Triunfo de Mercado y doblete español en el adiós de los Alpes
El corredor español Juan Miguel Mercado se adjudicó el viernes la decimoctava etapa del Tour de Francia, disputada entre Annemasse y Lons le Saunier sobre 166,5 kilómetros, por delante de su compatriota José Vicente García Acosta (Illes Balears-Grupo Santander).
Redacción/diarioDirecto
Juan Miguel Mercado logró la segunda victoria española en la presente edición, tras la lograda por Aitor González (Fassa Bortolo) en la decimocuarta etapa y el estadounidense Lance Armstrong, del US Postal, conservó el jersey amarillo de líder de la clasificación general.
El debate estaba instalado en el pelotón. El triunfo de la víspera de Armstrong, doblando el codo, buscando la última gota de oxígeno y alzando, eufórico, los brazos junto al desolado Kloeden recuperó la memoria del 'caníbal' Eddy Merckx.
"Por favor, no ofenda", dice Federico Martín Bahamontes, el Aguila de Toledo, molesto porque Richard Virenque batiera su plusmarca de seis 'maillots' de la montaña en el Tour, cuando se le pregunta si el americano, para él en un escalón inferior, se asemeja a los míticos Merckx, Hinault, Anquetil e Indurain.
"Pas cadeaux, pas cadeaux" ('Nada de regalos, nada de regalos'), dijo que le susurró al oído Hinault cuando ascendió el ciclista de Austin al cajón de los vencedores, cuando se situó a una sola victoria de lograr los cuatro triunfos consecutivos de 'Il Bello' Cipollini en un Tour.
Apenas se habían alimentado los primeros comentarios cuando arrancaron seis corredores, tres españoles -Flecha, Mercado y 'Chente' García Acosta-, ajenos a la discusión. Más preocupados por alimentar el orgullo de sus patrocinadores -sólo Flecha y García Acosta habían ganado en el Tour- con un éxito en la carrera más grande.
Con el pelotón cansado, las piernas duras por las rampas de las dos jornadas alpinas precedentes, los fugados abrieron brecha. Llegó entonces el sobresalto. Una arrancada de Filippo Simeoni, del Domina Vancanze y perdido a 2 horas y más de 40 minutos en la general, provocó la ira de Armstrong, quien se pegó a su rueda para vengar unas declaraciones suyas en las que apuntaba el presunto dopaje del americano bajo la tutela del doctor Ferrari.
Ambos alcanzaron a los escapados, pero Simeoni desistió de su maniobra y, con él, el 'superhéroe americano'. "Lo peor ha sido cuando he regresado al pelotón, algunos corredores como Nardello me han dicho que soy una vergüenza para el ciclismo italiano y que no debería estar en el Tour", confesó el italiano.
Pasado este sobresalto, el sexteto consumió los kilómetros y las últimas rampas alpinas hasta el repecho de cuarta caregoría previo a la meta. En ese punto Mercado jugó su baza, consciente de sus nulas opciones en un sprint conjunto. Se le unió 'Chente' y ambos se lanzaron hacia la recta final. Fue más pillo Mercado. Provocó un acelerón a poco más de 100 metros y el pupilo de Unzúe que golpea rabioso el manillar.
Oportunidad perdida para el equipo del Gobierno balear. También para Armstrong, quien llegó con el pelotón a 11:29 y ya no podrá alimentar su insaciable sed de triunfo con una plusmarca más: cuatro victorias consecutivas.
En cambio, mañana el Tour le pondrá la 'alfombra roja', una contrarreloj de 55 kilómetros por las cercanías de Besançon, para conducirle hacia el sexto título. Ajeno estará a la pugna entre Basso, Kloeden y Ullrich por cambiar el orden de los cromos del podio que se fotografiará el domingo en los Campos Elíseos.
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